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　　唐天授元年（690年），武则天称帝，改国号为周。为了巩固自己的统治，武则天指使薛怀义和僧法明等伪撰《大云经》，说她是弥勒佛降生，应取代唐王朝统治天下，诏令“两京诸州各置大云寺一区，藏《大云经》；又造夹纻大像，其小指犹容数十人”(《资治通鉴》卷204)。于是“日役万人，采木江岭，数年之间，所费以万亿计，府藏为之耗竭”（《资治通鉴》卷204)。陈子昂对此深为不满，乃写诗提出讽劝。

 

　　诗的前四句，诗人从民本思想出发，指出英明的君主不应只图谋一己之私，而应该忧虑人民的疾苦，拯救他们的危难。继而说古代贤帝尧从来不坐华美的“黄屋”，更不要说建造夏桀和商纣那种用美玉装饰的“瑶台”了。“黄屋”，皇帝坐的用黄色丝织品装饰的车子。这四句是针对武则天下令建造大云寺，劳民伤财而言的，表现了诗人忧国忧民的政治思想。

 

　　接下四句，诗人以佛教的教义为依据，批判建造佛寺、佛像的错误。诗人说：我听说佛教的教义是以清净为主的，越清净才越显出佛法的厚重，为何要竭尽金玉财物，建造雕刻佛寺和佛像来表示尊崇呢？“西方化”，指从印度传人的佛教教义。这四句指出竭尽民力建造佛寺、佛像，是违背了佛教的教义，从而揭露了武则天大造大云寺的虚伪性和欺骗性。

 

　　再接下四句，从建造寺庙的华丽精巧，揭露其劳民伤财的祸害。诗人说：寺庙建造得十分高峻华丽，而天下的林被砍尽了；佛塔装饰得十分精美，而许多宝贵的珍珠宝玉被浪费了；这许多鬼斧神工的工程还远未完成，而人民的物力、财力快要被耗费完了。“云构”，指寺庙高峻华丽；“瑶图”，装饰华美的佛塔。这四句揭露武则天为了一己之私，而不顾民穷财尽。

 

　　最后两句，诗人从政治的高度进行批判。指出把建造佛寺、佛像而劳民伤财的愚蠢之事，自夸为明智之举，以为此举可以加强自己的统治，而实际上，只能使政治更为昏庸。这里，诗人既讽刺了“夸愚”、“矜智”的可笑行为，又严肃地指出其将给政治造成不利的后果。

 

　　此诗通过议论，抨击了大造佛寺、佛像的错误。

 

　　全诗以抨击大造大云寺的错误为中心，从几个角度进行批判。开篇四句先提出治国的原则，应该是“忧济在元元”，并以帝尧为证，作为全诗批判的依据和准绳。然后从佛教教义、经济、政治等角度进行批判，并以“矜智道逾昏”结束全诗，回应开篇，突出本诗的主题。

 

　　诗中善于运用对比进行说理和批判。三、四句的一俭一奢，五、六句和七、八句的清净与不清净，十一句和十二句的“尚未可”与“安能存”的对比，都有力地说明了大建佛寺是违背以民为本、以俭为本的治国之道的。而最后两句中“夸愚”和“矜智”的行为与“适增累”、“道逾昏”的后果对比，更增强了全诗批判的力度。